5 ноября 1474 г. – первый европеец, посетивший Индию и оставивший ее описание, русский купец Афанасий Никитин, возвратился из путешествия.

История не сохранила никаких биографических сведений об Афанасии Никитине. Дошедшие до нас его путевые записки «Хождение за три моря» сообщают, что он был тверским купцом и последние восемь лет своей жизни провел в путешествии по Персии, Индии, Турции, пытаясь оценить перспективы торговых связей русских княжеств с этими странами.

С первого и до последнего дня путешествия Афанасий вел подробные записи виденного. В этих записках отражена не только географическая сторона путешествия, но содержатся описания быта, хозяйственного устройства, религиозных представлений, общественных отношений тех народов и стран, которые Афанасию Никитину удалось посетить. Историческая ценность записок в том, что их автор был первым европейцем, оставившим подробное описание Индии и других стран Востока.

Краткая хроника путешествия Никитина такова. Летом 1466 г. тверские купцы во главе с Никитиным отправились по Волге в страны, лежавшие по берегу Каспийского моря. Никитин вез с собой товары, взятые в долг.

В устье Волги на караван напали татары и отбили часть судов. Никитину удалось добраться до Баку, но в пути он потерял все свои товары. Из Баку Никитин решил отправиться в Персию, рассчитывая найти там работу и затем вернуться в Тверь с заморскими товарами, обеспечив себе торговую выручку. Так началось его путешествие по восточным странам.

Никитин путешествовал медленно, подолгу жил на одном месте, занимался торговлей. Это дало ему возможность подробно ознакомиться с бытом и обычаями тех мест, где он жил. Только в 1471 г. Никитин оказался в Индии, где он прожил около трех лет.

Проведя в восточных странах около семи лет, Никитин, хотя и узнал много для себя необычного и интересного, но разочаровался в возможности выгодных торговых отношений с этими странами: «Меня обманули псы-басурмане: они говорили про множество товаров, но оказалось, что ничего для нашей земли… Дешевы перец и краска. Некоторые возят товар морем, иные же не платят за него пошлин. Но нам они не дадут провезти без пошлины. А пошлина большая, да и разбойников на море много».

В 1473 г. Никитин решил вернуться на Родину. После ряда приключений, через Африку и Турцию, Никитин 5 ноября 1474 г. достиг Кафы (Феодосии) в Крыму. Там он слышит русскую речь, общается с русскими купцами и ощущает близость возвращения домой.

Весной 1475 г. Никитин с русскими купцами направился на север по Днепру. Однако домой ему не суждено было вернуться – близ Смоленска Никитин умер. Бывшие с ним купцы привезли его рукописные тетради в Москву.

В XVI-XVII вв. записки Никитина неоднократно издавались и стали известны не только в Москве, но и в Европе. Так было увековечено имя первого европейца, русского путешественника, достигшего Индии. Записки Никитина имели не только географическую и литературно-художественную ценность, но они служили также путеводителем и руководством для купцов, отправлявшихся в Индию.

Долгие годы, проведенные в пути, Никитин помнил свою страну и мечтал вернуться на Родину. Любовь к русской земле выражена им прекрасными словами: «Русская земля да будет Богом хранима! Боже, сохрани ее! На этом свете нет страны, подобной ей, хотя бояре Русской земли несправедливы. Да станет Русская земля благоустроенной и да будет в ней справедливость».