Академик Рыбаков: родиться при царе, умереть при президенте
Б. А. Рыбаков свыше 60 лет проработал на историческом факультете Московского университета им. М. В. Ломоносова: в 1939-1943 - доцентом, с 1943 - профессором, в 1950-1952 - деканом, 1953-1962 - зав. кафедрой отечественной истории периода феодализма, в последние годы - в качестве Заслуженного профессора МГУ. Тысячи студентов прослушали его общие и специальные лекционные курсы, сотни прошли через его просеминарские занятия. Несколько десятков докторов и кандидатов исторических наук считают Б. А. Рыбакова своим учителем. Существует целая «рыбаковская» школа историков. Миллионы школьников и многие тысячи студентов учились по его учебникам. Однако это не означает, что он был типичным кабинетным ученым и университетским преподавателем. Все научные труды Рыбакова основывались на его активной и кропотливой археологической работе. С вопроса о том, о чем думали владельцы всех этих найденных вещей, и начинается самое трудное для археолога. Именно на раскопках в Путивле родился замысел книг, посвященных «Слову о полку Игореве»: «Слово о полку Игореве и его современники» (1971), «Русские летописцы и автор „Слова о полку Игореве"» (1972), «Петр Бориславич. Поиск автора „Слова о полку Игореве"» (1991). Рыбаков не считает князя Игоря положительным героем поэмы и напоминает, что начинал он с сотрудничества с половцами. Подлинный автор поэмы - не придворный льстец, а проницательный и беспристрастный современник, живой участник всех событий. Только он мог так безошибочно знать подноготную всех своих персонажей (о подделке произведения бардами-имитаторами XVIII в. и речи быть не может), и Рыбаков выдвинул гипотезу, согласно которой автором «Слово о полку Игореве» был киевский боярин Петр Бориславич. Согласно другой гипотезе Рыбакова, выдающийся мыслитель и публицист конца XII - начала XIII веков Даниил Заточник являлся великокняжеским летописцем при дворах Всеволода Большое Гнездо и его сына Константина.
Ученый занимался не только пересмотром уже изученных и знакомых всем по школьным учебникам периодов русской истории, но и исследованием ее новых и неизвестных областей. Б. А. Рыбаков значительно раздвинул хронологические рамки «славянского мира». Он привёл аргументы в пользу близости культур славян и отдельных скифских племён, обитавших в Причерноморье ещё во времена «отца истории» Геродота (V век до н. э.). В книге «Киевская Русь и русские княжества XII-XIII вехах» он ещё больше «удревнил» славянскую историю, отнеся её начало к XV в. до н. э. В монографии «Древняя Русь. Сказания. Былины. Летописи» Рыбаков провел параллели между былинными сюжетами и русскими летописями. Он выдвинул гипотезу о том, что отдельные погодные записи в Киевском государстве начинают делаться не в XI веке, а уже во второй половине IX-X столетиях. Также ученый детально исследовал древнерусское летописание, предложил версии авторства отдельных летописных фрагментов, подверг тщательному анализу оригинальные известия историка XVIII века В. Н. Татищева и пришел к выводу, что они опираются на заслуживающие доверия древнерусские источники и что В. Н. Татищев не занимался фальсификацией истории.
На конференции, среди прочих, был поднят вопрос и о том, был ли Борис Александрович православным человеком и как он вообще относился к православию. Вопрос не такой сложный, но и не такой простой. С одной стороны, Рыбаков прекрасно разбирался в истории церкви, он мог цитировать святых отцов и Священное Писание большими фрагментами - но в то же время его нельзя было назвать религиозным человеком. Он в первую очередь был ученым - ученым, для которого окружающий его мир представлялся как явление, которое он должен был изучить и попытаться понять. И вот, в частности, для написания последней своей книги («Стригольники. Русские гуманисты XIV столетия», 1993) он очень подробно изучил тему, написал о еретиках с сочувствием, но без предвзятости и превознесения. Он просто пытался в этом культурном феномене разобраться. Эта книга не является и апологией православия, Рыбаков не пытается выступить как обвинитель стригольников. Он сам происходил из старообрядческой среды, его отец являлся директором старообрядческого университета Рябушинского. Так же было бы несправедливо его называть язычником (несмотря на его книги о славянском язычестве).